Quels sont les modaux en anglais et comment les utiliser ?

Qu’est-ce qu’un modal en anglais ?

Les modaux occupent une place centrale dans la structure d’une phrase en anglais. En revanche, tout seul, ils n’ont pas vraiment de sens. Leur fonction est de modifier le sens du verbe principal utilisé. C’est le même principe en français. Par exemple, « de » ne signifie pas grand chose. En revanche, dans « la maison de ma mère est loin d’ici », on connaît et reconnaît immédiatement son importance et sa signification.

Ils ont certaines spécificités qui permettent de les repérer assez rapidement :

• Invariables : ils ne s’accordent pas en fonction de sujet et ce même à la troisième personne du singulier. Quelques exemples : « he can« , « she must« , « he may« , « she sould »…

• Suivis d’une base verbale (verbe à l’infinitif) sans le « to » avant. Quelques exemples : « she can sing » / « elle sait chanter »,  « she should drink a cup of tea » / « elle devrait boire une tasse de thé »,  « she must work harder » / « elle doit travailler plus dur ».

• Auxiliaires : oubliez « do« , « have » et « be » dans les questions et les négations. Ils se suffisent à eux-mêmes.

Les principaux « modal verbs » en anglais

La langue de Shakespeare n’est pas des plus simples en termes d’apprentissage. Il y a de nombreuses règles précises à respecter. Parmi elles, on retrouve l’utilisation des modaux, éléments centraux dans la construction d’une phrase et de son sens. À chaque cas de figure, son modal !

Can / could

« Can » est généralement le premier verbe modal appris en cours d’anglais. Il sert à exprimer une capacité, mais pas que ! On l’emploie également pour formuler une possibilité et une demande. « Could » est souvent associé à la forme passée de « can » et permet d’évoquer une action que l’on pourrait faire.

Forme affirmative :

• « I can take my time. » : « Je peux prendre mon temps. »
• « I could travel all around the world. » : « Je pourrais voyager à travers le monde. »
• « I could see everything. » : « Je pouvais tout voir. »

Forme négative :

• « He can not do this! » : « Il ne peut pas faire ça ! »
• « I could not live in Australia. » : « Je ne pourrais pas vivre en Australie. »

Bon à savoir : à la forme négative, il est possible d’utiliser la forme contractée « can’t » et « couldn’t« . Cela ne modifie en rien le sens de la phrase.

Forme négative (pour demander une autorisation) :

• « Can I stay with you? » : « Est-ce que je peux rester avec toi ? »
• « Could I see you there? » : « Est-ce que je pourrais te voir là-bas ? »

May / might

« May » et « might » sont utilisés pour exprimer l’hypothèse ou la prédiction qu’un événement se produise. En fonction de la forme de la phrase, leur sens varie. Généralement, c’est en cours d’anglais en 5^ème qu’ils sont introduits aux élèves.

Dans une phrase affirmative, tous deux renvoient à une probabilité :

• « I may / might be back soon. » : « Je vais peut-être revenir bientôt. »

Contrairement à « can » et « could », à la forme négative il n’y a pas de contraction. Ils s’écrivent entièrement « may not » et « might not ». Ils expriment une probabilité ou une interdiction.

• « I may / might not be back tonight. » : « Je ne vais peut-être pas revenir ce soir. »
• « You may / might not stay here. » : « Vous ne pouvez pas rester ici. »

À la forme négative, « may » et « might » se placent en début de phrase et permettent de demander une permission.

• « May / might I take a picture? » : « Puis-je prendre une photo ? »

Will / would

Le verbe modal « will » est utilisé dans les phrases au futur. « Would » sert à exprimer le conditionnel, mais également à parler d’habitudes passées et de souhaits.

À la forme affirmative :

• « I will take an appointment. » : « Je prendrai un rendez-vous. »
• « I would like to see you. » : « J’aimerais te voir ».
• « If I were a boy, I would do this. » : « Si j’étais une garçon, je ferais ça. »
• « She would watch television for hours alone waiting for him. » : « Elle regardait la télévision pendant des heures en l’attendant. »

Shall / should

Le verbe modal « shall » est très peu utilisé à l’oral au quotidien. Il est plus probable de le croiser dans les pages d’un livre ou dans le cadre de soutien scolaire en anglais si vous souhaitez l’aborder. C’est une façon d’exprimer un devoir et il peut aussi servir à employer le futur comme « will. » Pour ce qui est de « should« ,  il exprime également un devoir avec une intensité moins forte que « must ». Il peut aussi être utile pour formuler une demande polie ou une suggestion.

À la forme affirmative :

• « I shall help you later. » : « Je t’aiderai plus tard. »
• « I should go, but I need to understand. » : « Je devrais partir, mais j’ai besoin de comprendre. »

À la forme négative :

• « I shall not move. » : « Je ne devrais pas bouger. »
• « I should not smoke here. » : « Je ne devrais pas fumer ici. »

Bon à savoir : « shall » à la forme négative peut s’écrire « shan’t« .

À la forme interrogative :

• « Shall I close the window? » : « Voulez-vous que je ferme la fenêtre ? »
• « Shall I go? » : « Devrais-je partir ? »
• « Should I stay? » : « Devrais-je rester ? »

Must / have to

L’auxiliaire de modalité « have » sert à exprimer une obligation, une injonction. Il sert aussi à affirmer ce que l’on pense être une certitude. « Have to » renvoie à une obligation extérieure. On peut également l’employer pour présenter des excuses et se montrer poli.

À la forme affirmative :

• « If you want to buy a new car, you have to work. » : « Si tu veux acheter une nouvelle voiture, tu dois travailler ».
• « Sorry, I can’t call you tonight, I have to look after my nephew. » : « Désolé, je ne peux pas t’appeler ce soir, je dois m’occuper de mon neveu ».
• « You must go home to clean the bathroom. » : « Tu dois rentrer à la maison pour nettoyer la salle de bain. »

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